「아이누」는 아이누 말로「인간」을 의미합니다. 아이누는 모든 존재 속에 혼이 깃들어 있다고 여기며, 그 중에서도 자연의 축복, 인간이 살아가는 데 있어 빠질 수 없는 것이나 상식을 초월한 것을「카무이(신)」으로서 받들어 왔습니다.

아이누에는「아이누 네노안 아이누(인간다운 인간)」이라는 말이 있습니다.아이누는「지구에서 살고있는 생명의 하나로서 카무이와 더불어 살아간다는 마음가짐을 가진 자」라는, 깊은 의미를 가진 단어인 것입니다.

아이누에게 있어 중요한 사상과 문화에 살짝 빠져봅시다.

아칸의 숲은 아이누의 사람들에게 있어 생활공간일 뿐만 아니라, 의복이나 도구 제작에 필요한 여러 재료들을 얻기위한 수렵 및 채취의 터전이었습니다.

아이누의 사람들은 섬유를 가공해서「앗투시」라는 의복을 만들 때 아칸의 온천을 활용하였습니다. 아칸에는 앗투시의 재료인「오효」라는 나무가 많이 자라고 있습니다. 이 나무의 속껍질을 온천에 담그면 부드러워지기 때문에 벗기기 쉽게 됩니다. 이것을 세로로 갈라 가는 실 모양으로 만든 후에 길게 이어, 베틀로 짜서 옷감으로 만든 후 의복을 제작했습니다.

또한, 호수나 근처 숲에서 홍연어, 황어, 타이멘 등의 물고기나 사슴을 사냥하거나, 산마늘, 남방바람꽃, 큰할머니백합의 구근 등을 채취하였습니다. 산나물은 필요한 양만큼만 채취하여, 한 군데에서 씨를 말리는 일이 없도록 하는 것을 원칙으로 삼았습니다. 잡아온 물고기나 사슴, 구근의 전분으로 만든 경단은, 아이누의 전통가옥「치세」의 집난로에서 말린 후에 훈제로 합니다.

아이누의 요리는 식재료의 맛을 그대로 살려서 심플하게 조리합니다. 주식은「오하우」라고 불리는 스프입니다. 고기나 생선의 거품을 푸른 야채로 걸러내어 텁텁함을 줄이고, 짐승이나 생선의 기름으로 단 맛을 추가하여 간을 하였습니다. 간단한「사요(죽)」와 한 세트로 한끼식사가 완성됩니다.

아이누의 사람들에게 있어 수렵과 채취는, 인간의 치성을 받고싶어하는 카무이를 「모시러 가는」행위였습니다. 사냥한 동물이나 뜯어온 식물은 카무이가 보내준 귀한 손님이기에, 사람들은 기뻐하며 마음을 담아 받들고, 가능한 한 많은 공물을 곁들여 감사의 마음과 기도로 카무이에게 보답하였습니다.

「카무이모시리(신의 나라)에 바치는」것은 동물뿐만 아니라, 사람이 만든 도구도 마찬가지였습니다. 부서지거나 오래된 물건을 카무이모시리에 바치면, 다시 새로운 생명이 깃들어 되살아난다고 믿고 있었습니다. 아이누 문화는 생활문화이며, 그 생활은 신앙과 뗄 수 없는 관계였다고 말할 수 있습니다.

아이누는 문자를 가지지 않는 민족이었지만, 구전으로 역사나 이야기를 전하며, 음악이나 무용, 자수, 조각 등 풍부한 예술표현과 정신문화를 이루었습니다. 아칸의 아이누코탄에는, 오늘날까지 끊이지않고 예술과 공예의 등불이 밝혀져 있습니다.

아이누의 사람들에게 있어 노래와 무용은 거의 한 묶음와 같으며, 의식에서 사용되는 것, 동식물을 본딴 것, 즐기기 위한 것 등 여러가지가 있으나 그 모든것이 눈에 보이지 않는 신과 함께 하며, 신을 기쁘게 하기 위한 것입니다.

또한, 자수나 조각에서 볼 수 있는 아이누 문양은 바느질 한번, 새김 한번마다 그것을 사용할 사람을 생각하며 제작합니다. 아이누 문양의 자수와 조각도 전부 수공예이기 때문에 완전한 좌우대칭이 되지 못 하고 조금씩 어긋나게 되는데, 오히려 이런 부분에서 인간적인 따뜻함과 아름다움이 우러나고 있습니다.

아칸이라는 지명의 유래는 아이누어로도 여러 설이 있습니다. 아칸 호의 섬(츄우루이섬 등)이 마치 호수에 생긴 구멍처럼 보여서「아캄」※1라고 불렀다는 설,「라칸」(황어의 산란)에서 유래됐다는 설, 지진이 일어났을 때 오아칸다케(아칸 호를 둘러싼 산)가 미동조차 하지 않아「아칸(부동)」이라고 불린 일화에서 유래됐다는 설이 있습니다※2.

아이누의 언어는 이름을 들으면「대상이 어떤 성질, 형상, 특징을 가지고 있는가」를 연상하기 쉬운 언어입니다. 그 특성은「하늘에서 의미없이 내려진 것은 단 하나도 없다」라는, 아이누의 격언을 떠올리게 합니다. 아이누에게 있어서 표현은 실용적이나 즐기기 위해서의 의미도 있으나, 신에게 올리는 기도를 내포한 것입니다.